La zanzara elefante si chiama così perché è l’esemplare di questa specie di insetto più grande del mondo. Infatti, questo animaletto dalla apertura alare che piò raggiungere gli 2,5 centimetri è conosciuta anche con il nome scientifico di Toxorhynchites domrey, non vive in Italia, ma in Florida, Louisiana, Texas, Brasile, Colombia, Perù, Laos, Vietnam, Thailandia, India, Malesia, Indonesia, e Cambogia.
Proprio in quest’ultimo Stato asiatico alcuni ricercatori sono riusciti a rilevare recentemente, nel 2021 per l’esattezza, questa nuova specie di Toxorhynchites non conosciuta fino a quel momento dimostrando che sono le zanzare più grandi del mondo. Non sono nel nostro Paese, ma è stato recentemente fatto un esperimento con la loro introduzione a Procida per eliminare le Aedes Albopictus.
La scoperta di questi esemplari è avvenuta all’interno delle piante della famiglia Nepenthes, una pianta carnivora molto diffusa nell’Asia sud orientale, che le aveva catturate nella loro sacca trappola piena di liquido. Sono impiegate in Cina per combattere la presenza di ditteri veicolo di virus e malattie.
Le zanzare di questa famiglia non sono ematofaghe e hanno imparato a sopravvivere all’interno dell’acqua presente all’interno di queste piante e gli scienziati hanno notato che nelle piante di Nepenthes smilesii c’erano insetti della stessa specie mai visti ed erano le larve di quella che poi verrà ribattezzata come zanzara elefante.
Le caratteristiche della zanzara elefante
Come tutte le zanzare Toxorhynchites, anche la elefante possiede un corpo che si caratterizza per le scaglie iridescenti che lo ricoprono e peli colorati sull’addome che la rendono blu, viola, verde ed argentata alla vista. È dotata di una lunga proboscide ricurva che le consente di nutrirsi adeguatamente con proteine e grassi che la portano a non cercare il sangue di persone o altri animali per deporre le sue uova.
A differenza delle altre zanzare, questo esemplare utilizza l’apparato succhiante per mangiare nettare e sostanze dolci che può trovare su piante e fiori, mentre le loro larve crescono cibandosi delle uova e delle larve di altri ditteri come loro, afferrate grazie alle mandibole molto robuste delle adulte.
Infatti, i piccoli di Toxorhynchites si nutrono di zanzare come quelle tigre che sono pericolose per la salute degli esseri umani, facendo sì che esemplari di questa famiglia fossero introdotti in territori in cui non erano presenti per essere impiegate come sistema alternativo alla riduzione del numero di specie nocive.
Però questi tentativi o non hanno fatto ottenere i risultati sperati oppure sono ancora in piedi in attesa che riescano a ridurre il numero di zanzare pericolose nelle aree in cui sono state importate. Sono innocue per l’uomo nonostante le loro dimensioni possano incutere timore, il corpo delle femmine arriva a tre centimetri e mezzo di lunghezza, ma loro grande apertura alare le fa volare lentamente fino a 4 kilometri di distanza.
Il ciclo vitale della zanzara elefante
La Toxorhynchites domrey è attiva prevalentemente durante le ore diurne nei mesi più caldi dell’anno e si possono trovare nelle foreste in cui vivono essere umani, in particolare nelle aree in cui sono presenti cavità naturali di rocce o alberi piene di acqua necessaria per il loro sviluppo, le femmine adulte depongono in luoghi con liquido contenente zanzare di altre specie.
Dopo l’accoppiamento avvenuto tra maschi e femmine che sincronizzano il loro volo a mezz’aria, queste ultime depositano le loro uova volando in verticale facendo dei cerchi ovali che si restringono man mano che arrivano nel posto in cui collocarle, singolarmente o in piccoli gruppi ed in posti differenti per evitare che i piccoli si divorino tra di loro, una di loro ne può mangiare anche 5mila altre larve.
Le uova di zanzara elefante sono bianche o gialle, dotate di un rivestimento idrorepellente che evita anche il loro essiccamento, piccole e dalla forma allungata che galleggiano su specchi d’acqua posti in aree nascoste e protette dai predatori, La schiusa avviene dopo circa tre giorni ed i piccoli attraversano 4 stadi di trasformazione.
Le larve di questo esemplare sono più grandi e colorate di quelle delle altre specie e gli studiosi suppongono che il motivo per il quale uccidono i piccoli della stessa famiglia sia quello di disincentivare i predatori alla ricerca di cibo per affrontare la precaria fase pupale. Solitamente, esse si nutrono delle zanzare Aedes vettore di virus dengue e West Nile. Da adulte, queste zanzare possono perdere le lunghe zampe a strisce bianche e nere, come le lucertole perdono la loro coda, per poi fuggire dagli uccelli che le hanno cacciate.
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